Un garde-côte gambien, depuis un bateau pneumatique, en janvier 2020. Romain Chanson pour "Le Monde" Deux bateaux pneumatiqu...
Deux bateaux pneumatiques noirs se détachent d’un navire presque invisible. Le Bob Barker navigue de manière furtive, lumières éteintes et hublots fermés. C’est depuis cet ancien baleinier aux allures de vaisseau militaire qu’est lancée une nouvelle opération « Défense des côtes gambiennes ». Il est 23 heures. Les deux zodiacs s’éloignent et bondissent de vague en vague, vers l’obscurité infinie.
« On patrouille en espérant trouver des lumières », explique le matelot français Flavien Foncin, membre bénévole de l’organisation de protection des océans Sea Sheperd, aux commandes de l’un des bateaux pneumatiques. Ce qui brille dans la nuit au-dessus des flots, ce sont des bateaux de pêche industrielle en activité. Objectif : les surprendre en train de laisser traîner leurs filets à moins de neuf milles nautiques du littoral.
Ce périmètre est réservé aux pêcheurs artisanaux. Les eaux y sont poissonneuses grâce à la rencontre du fleuve Gambie et du courant des Canaries. En pénétrant dans cette zone exclusive, les chalutiers, senneurs et thoniers représentent une concurrence déloyale et une menace pour les pirogues très peu éclairées. Les pêcheurs se plaignent régulièrement de remonter des filets déchirés par le passage de ces gros bateaux.
Un mois de patrouille coûte 100 000 euros
La mission de surveillance s’achève à 3 heures du matin. Plusieurs bateaux ont été encerclés pour observation, un seul navire a été visité. Aucune arrestation. Cette nuit, les chalutiers restent à bonne distance de la zone protégée. « C’est moins enivrant de ne pas arrêter de bateau, mais cela veut dire que notre présence est efficace », déduit Flavien Foncin.
En cas d’infraction, ce sont les gardes-côtes gambiens, supervisés par un inspecteur du ministère de la pêche, qui procèdent à l’arrestation. Sea Sheperd n’a pas le pouvoir d’immobiliser les contrevenants. L’ONG offre son appui technique et son expertise, mais ne se substitue pas aux autorités gambiennes. Un contrat a été signé en 2019 avec le gouvernement gambien, il court jusqu’en 2021. Un mois de patrouille coûte environ 100 000 euros à l’ONG, qui vit grâce aux dons.
Au second jour de la mission, le raid est lancé sous le soleil aveuglant de 13 heures. Par talkie-walkie, les bateaux pneumatiques reçoivent les coordonnées d’un vieux chalutier insalubre commandé par un Egyptien. Une échelle est dépliée. Escaladent en premier les gardes-côtes armés de AK-47 pour sécuriser le navire. Grimpe ensuite Amadou Jallow, l’inspecteur du ministère de la pêche, puis les équipes de Sea Sheperd. « Remontez les filets », ordonne calmement Amadou Jallow. L’équipage s’exécute sans broncher. Des verres de thé remplis et encore fumant sont abandonnés par les ouvriers.
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