La tombe de Georges Méliès (1861-1938), au cimetière du Père-Lachaise, à Paris (20e), en 2004. JOEL SAGET/ AFP Le 28 décembre 1895, qu...
Le 28 décembre 1895, quand s’achève au Grand Café du boulevard des Capucines à Paris la première représentation publique du Cinématographe des frères Auguste et Louis Lumière, les spectateurs sont en délire. Présent dans la salle, Georges Méliès ne fait pas exception. Ebloui par ce qu’il vient de voir (L’Arrivée d’un train en gare de La Ciotat, Bébé mange sa soupe, L’Arroseur arrosé…), il ne perd pas une minute et, dès la fin de la séance, propose 10 000 francs à Antoine Lumière, le père, pour l’acquisition d’un de ses appareils qui a permis ce petit miracle. Il refuse. Méliès ne se démonte pas. Il fabriquera lui-même le sien. Car il n’en doute plus : le cinéma, auquel il consacrera désormais le reste de sa vie, est ce vers quoi l’a dirigé chaque étape de sa jeune existence.
La première est celle qu’il passe, de 1968 à 1879, au lycée Michelet, à Vanves où, dès l’âge de 7 ans, il se fait particulièrement remarquer – et punir – pour les dessins, portraits, caricatures, paysages et scènes fantaisistes dont il couvre ses cahiers de latin et de littérature. Méliès aime « griffonner », ne s’en prive pas et souhaite, dès son service militaire terminé, intégrer les Beaux-Arts. C’est hélas ignorer la volonté du père, grand industriel de la chaussure, qui oblige son fils à entrer dans l’entreprise familiale. Le jeune Méliès apprend à réparer et perfectionner les machines, devient en quelques années un mécanicien accompli.
Lors d’un séjour à Londres, où il s’est rendu pour perfectionner son anglais, Georges Méliès se met à fréquenter assidûment le théâtre de l’Egyptian Hall, dont la vedette est le célèbre illusionniste David Devant. Il croit son avenir tracé : il rentre à Paris, avec la ferme intention de se former à tous les secrets de la magie. Il y travaille d’arrache-pied, apprend, observe, met au point et perfectionne des « trucs », commence à se produire lui-même dans quelques cafés. En 1888, il est un jeune homme de 26 ans « tourmenté par le démon de l’invention » quand il rachète le théâtre d’illusions parisien Robert-Houdin dont il a été un fervent spectateur. Il va y créer ses propres spectacles de prestidigitation.
Coup du destin
Au moment où il découvre la projection des frères Lumière, en ce jour de décembre 1895, Méliès s’emballe soudain, conscient que cet art va lui permettre d’utiliser toutes ses connaissances acquises. Son talent de dessinateur lui servira pour dessiner les décors, celui de mécanicien, pour fabriquer ses premières caméras, et celui de prestidigitateur pour inventer de nouveaux procédés. Sur ce dernier point, cependant, Méliès ignore encore qu’il va bénéficier d’un coup du destin qui contribuera à le hisser au rang d’une des figures les plus exceptionnelles et inventives des premiers temps du cinéma.
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